Studiul științific din spatele creierului „super-ager”
Un nou studiu arată că persoanele în vârstă care își mențin o capacitate cognitivă ridicată pe măsură ce îmbătrânesc au un avantaj genetic față de colegii lor. Cercetătorii de la Universitatea din Illinois College of Medicine Chicago au descoperit că așa-zisii super-ageri generează de două ori mai mulți neuroni noi în hipocamp, o zonă a creierului esențială pentru învățare și memorie, comparativ cu seniorii obișnuiți. Cercetarea a fost publicată miercuri în jurnalul Nature, conform nbcnews.com.
👉 Caracteristicile neurogenezei la super-ageri
Cercetătoarea Orly Lazarov, directorul Programului de Formare pentru Boala Alzheimer și Demență Asociată de la UIC, care a condus studiul, a declarat: „Această descoperire înseamnă că super-agerii au o capacitate moleculară care le permite o performanță mai bună, inclusiv mai multă neurogeneză.” Ea a explicat că neurogeneza este una dintre cele mai profunde forme de plasticitate a creierului. Super-agerii sunt definiți ca persoane de 80 de ani sau mai mult, care au capacitatea de memorie a cuiva cu 20-30 de ani mai tânăr, conform dr. M. Marsel Mesulam, fondator al Institutului Mesulam pentru Neurologie Cognitivă și Boala Alzheimer de la Northwestern University Feinberg School of Medicine.
👉 Analiza creierelor super-agerilor și a altor grupuri de vârstă
În noul studiu, Lazarov și colegii săi au analizat 38 de creiere din cinci grupuri de adulți decedați: adulți sănătoși cu vârste de până la 40 de ani, adulți mai în vârstă sănătoși, persoane în stadii incipiente de declin cognitiv, persoane diagnosticate cu boala Alzheimer și super-ageri. Cele șase creiere de super-ageri au fost donate de Programul SuperAging de la Northwestern, care a sărbătorit anul trecut 25 de ani de activitate. Cercetătorii au examinat neuroni la diferite stadii de dezvoltare în mostrele de țesut cerebral. Studiul a arătat că super-agerii aveau de două ori mai mulți neuroni „noi”, sau „imaturi”, decât adulții în vârstă sănătoși. Comparativ cu persoanele cu Alzheimer, super-agerii prezentau de două ori și jumătate mai mulți neuroni noi.
Până în mijlocul secolului XX, se credea că mamiferele se nasc cu un număr fix de neuroni în creier. De atunci, oamenii de știință au descoperit neurogeneza adultă la rozătoare și primate în anii '60 și '70. Deși studiile au recunoscut în cele din urmă acest fenomen la oameni, în hipocamp, în zona denumită gyrus dentat, dovezile au fost mixte și procesul este slab înțeles. Lazarov a spus: „Am stabilit prezența acestui proces și rolurile sale în învățare și memorie la rozătoare și primate. Dacă creierul uman funcționează în mod similar este o întrebare foarte critică pentru noi.” Cercetările lui Lazarov sugerează că creierele umane adulte nu doar că sunt capabile să genereze noi neuroni, dar o fac ca funcție a vârstei și stării cognitive.
Rezultatele studiului sugerează că creierul super-agerilor prezintă o „semnătură de reziliență”. „Ei sunt capabili să facă față îmbătrânirii și să performeze bine în ceea ce privește cognitia”, a spus Lazarov. Echipa sa a descoperit, de asemenea, că schimbările în două tipuri de celule, astrocitele și neuronii CA1, ajută la reglementarea memoriei și cognției în hipocampul îmbătrânit. Totuși, autorii studiului au menționat că studiul a avut limitări: dimensiunea mică a eșantionului și variabilitatea mare a mostrelor de creier uman sunt tipice.
Programul SuperAging de la Northwestern a declarat că această cercetare reprezintă prima descoperire a unei diferențe genetice între super-ageri și adulții în vârstă obișnuiți. Co-directoarea programului, Tamar Gefen, care este, de asemenea, co-autoare a studiului, a spus: „Acești oameni au între 80 și 90 de ani, iar brusc observi că ei au încă neuroni imaturi care se reconectează.” Gefen a adăugat că super-agerii tind să se descrie pe sine ca fiind extraverti și au mai mulți neuroni von Economo, care sunt celule nervoase legate de comportamentul social.
„Am auzit de multe ori cât de importantă este socializarea pentru o îmbătrânire sănătoasă și, invers, cât de dăunătoare este izolarea la vârsta înaintată”, a spus ea. Super-agerii sunt, de asemenea, mai deschiși la experiențe noi și se descriu ca având niveluri scăzute de neuroticism. Creierele umane sănătoase se micșorează odată cu vârsta, un proces agravat de boala Alzheimer. Cu toate acestea, într-un studiu publicat în 2017 în Journal of the American Medical Association, cercetătorii de la Northwestern au descoperit că super-agerii au creierele care se micșorează mai lent decât colegii lor. În 2021, Gefen și colegii ei au publicat cercetări în jurnalul Cerebral Cortex, arătând că super-agerii sunt rezistenți la tanglete neurofibrilare, sau tanglete tau, care sunt acumulări anormale de proteine legate de Alzheimer.
În ceea ce privește imunitatea, super-agerii ridică la fel de multe întrebări pe cât oferă răspunsuri. Creierul găzduiește celule imunitare numite microglia, care sunt activate la persoanele cu tulburări neurodegenerative. Într-un studiu din 2019 publicat în jurnalul Frontiers in Aging Neuroscience, echipa lui Gefen a descoperit că super-agerii nu doar că aveau mai puține microglia activate decât persoanele cu demență, dar și o cantitate similară cu persoanele cu 30-40 de ani mai tineri.
Nu este nevoie să fii un super-ager pentru a rămâne ager mental. Într-un sens, noul studiu sugerează că super-agerii au câștigat la loteria genetică. „Cred că suntem norocoși”, a spus Sel Yackley, o participantă în Programul SuperAging de la Northwestern. „Continuăm să generăm neuroni.” Yackley, o femeie de 86 de ani din Chicago, a glumit că își îndeplinește „datoriile de super-ager”. Aceasta își dedică timpul pentru a tricota, a merge la sală, a crea bijuterii, a cânta în cor și a se bucura să bifeze lucruri de pe lista zilnică de sarcini.
Deși Yackley nu reușește să socializeze mult în persoană în aceste zile, ea prioritizează păstrarea legăturii cu prietenii prin telefon, email și Zoom. „Sunt mândră că sunt o super-ageră, dar nu sunt imună la obstacolele cognitive care vin odată cu îmbătrânirea”, a spus ea. „Există unele lucruri pe care le amintesc de parcă s-ar fi întâmplat ieri, dar sunt și alte lucruri pe care le uit.” Chiar și cei care nu sunt super-ageri pot face multe pentru a susține sănătatea creierului pe parcursul adulțenței, a spus dr. Jennifer Pauldurai, director medical al Programului de Sănătate și Memorie a Creierului Inova din Virginia de Nord. Acum este momentul să prioritizăm bunăstarea cognitivă, a spus ea — cu mult înainte ca declinul natural sau demența să se instaleze.
„Îmi place conceptul de super-aging deoarece ne oferă mult mai mult control. Rata demenței și a bolii Alzheimer este în continuă creștere. Traiem mai mult, iar asta înseamnă că lucruri se degradează”, a adăugat Pauldurai, care nu a fost implicată în studiu. „Dar dacă există vreo oportunitate pentru noi de a face ca această degradare să fie puțin mai puțin intensă, ar trebui să discutăm despre asta.” Această ultimă cercetare este o dovadă a maleabilității creierului. Pauldurai recomandă să privim creierul ca pe o bucată de lut. Unii oameni s-ar putea să fie născuți cu lut de o calitate mai bună decât alții, dar poate fi modelat pe parcursul vieții pentru a construi și a îmbunătăți căile neuronale. O bucată de lut neglijată, totuși, se va întări și va deveni greu de modelat. „Aceasta este similară cu ceea ce se întâmplă cu creierele noastre dacă nu le folosim activ, dacă nu ne menținem în formă cognitivă și implicată, dacă nu suntem activi fizic de-a lungul vieții”, a spus Pauldurai.
Menținerea sănătății generale este, de asemenea, vitală pentru un creier flexibil, a adăugat ea, subliniind că factori precum bolile cronice prost gestionate sau traumele mentale netratate pot afecta creșterea neuronilor. „Este mult mai ușor să discutăm despre sănătatea preventivă și sănătatea creierului înainte de a exista o mulțime de crăpături în oală”, a spus ea. „Prefer să discut despre asta decât despre cum nu am o cure pentru boala Alzheimer deocamdată.” Yackley, o fostă jurnalistă, își atribuie reziliența cognitivă parțial carierei sale. „Am avut o minte curioasă”, a spus ea. „Am investigat multe subiecte și am intervievat mulți oameni — poate că are legătură cu
